What severe cases of anterograde amnesia reveal about our humanity
Dr. Samar Zebian - There are often split seconds in our consciousness-fleeting and momentary when we are able to step outside of time; when a second can seem like an eternity and lifetime can seem like a blink of an eye. Fortunately, theseexperiences are pleasant temporary diversions in the normal ebb and flow of consciousness. Tragically, however for individuals who have anterograde amnesia they live only in the immediate present. Anterograde amnesia is a partial or complete inability to remember what just happened. For Clive Wearing, who has the most devastating documented case of anterograde amnesia, the present is approximately 7 seconds long. Clive also has retrograde amnesia which means he cannot recall most of his past and because of his anterograde amnesia he cannot form new long term memories in the normal way. Every lived episode, every sensation, every thought lasts 7 seconds or less. Tick…tick…tick a completely new scene appears with apparently new people, new surroundings, new smells, new sounds and so on. In the early part of his illness Clive felt like he was dying and coming to life tens of thousands of times a day.
To make Clive’s condition even more concrete lets imagine what it would be like for him to sit down and drink a cup of Turkish coffee. Let’s say that when he first raises the cup he takes a big gulp and sets it down empty. If he waits longer than 7 seconds to take the next sip he will have no explicit recollection that he emptied the cup. An anterograde amnesic has to do some fancy logical inference to figure out who drank the coffee. I will list a small fraction of the fleeting thoughts that might have to be made explicit:
I have done something somewhere in the recent past,
The cup is empty therefore somebody may have drank it.
There is no one else in the room.
Maybe there was someone in the room but they left.
If there wasn’t someone in the room than no one else drank it.
The cup may have tipped over. There is no sign of coffee on the table.
Maybe I drank the coffee.
Do I have the taste of coffee in my mouth? And so on...
If these inferences can be done in 7 secs, Clive may reach a satisfying conclusion however if he can’t, these few seconds of life will remain inexplicable and will be lost.
It might be evident from the above example that severe damage to short term memory (STM) does more than radically change how one drinks coffee and how one perceives the passage of time. Most forms of comprehension are excruciatingly laborious and imaging the future is impossible. Ultimately when so much of what should be automatic and unconscious becomes effortful and error prone, fear and loneliness pervades as described by Oliver Sacks, a professor of neuro-psychiatry who studied Clive’s case,
Clive started to keep a journal, first on scraps of paper, then in a notebook. But his journal entries consisted, essentially, of the statements “I am awake” or “I am conscious,” entered again and again every few minutes. He would write: “2:10 P.M: This time properly awake. . . . 2:14 P.M: this time finally awake. . . . 2:35 P.M: this time completely awake,” along with negations of these statements: “At 9:40 P.M. I awoke for the first time, despite my previous claims.” This in turn was crossed out, followed by “I was fully conscious at 10:35 P.M., and awake for the first time in many, many weeks.” This in turn was cancelled out by the next entry.This dreadful journal, almost void of any other content but these passionate assertions and denials, intending to affirm existence and continuity but forever contradicting them, was filled anew each day, and soon mounted to hundreds of almost identical pages. It was a terrifying and poignant testament to Clive’s mental state, his lostness, in the years that followed his amnesia”.
Clive’s tragic case, although an anomaly, illustrates how normal STM is indispensible to our sense of time, our mental health and our humanity. In normal individuals short-term memory limitations influence how we make decisions, how and whether we learn, whether or not we enjoy tasks that require a high STM load. It also predicts fluency in abstract reasoning, the development of creativity mathematical fluency, and other forms of complex problem solving as well as fluid intelligence- or “street smarts”. Given the importance of STM capacity, next month’s article will explore the methods to “supersize” it.
7 ثوانٍ بين الولادة والوفاة:
يا لها من حالات قصوى من فقدان الذاكرة اللاحق تكشف عن إنسانيتنا
إنها ثوانٍ قليلة فاصلة يختبرها عادةً وعيُنا السريع والخاطف عندما نتمكّن من الخروج من الزمن، عندما تبدو الثانية دهراً ويبدو العمر بسنينه كلها لمحة بصر. ولسوء الحظ، تُعتبر هذه التجارب نقاط تحوّل لطيفة ومؤقتة في عملية المد والجزر الطبيعية التي يختبرها الوعي. غير أنّ الناس الذين يعانون فقدان الذاكرة اللاحق يعيشون وللأسف الشديد اللحظة الحاضرة على الفور فحسب. ويتم تعريف فقدان الذاكرة اللاحق على أنّه العجز الجزئي أو الكامل عن تذكّر ما حدث معهم للتوّ. فبالنسبة لكلايف ويرينغ الذي يعاني حالة فقدان الذاكرة اللاحق الموثّقة على أنها الأكثر مأساويةً، يساوي الحاضر حوالى 7 ثوانٍ فقط. ويعاني كلايف في الوقت عينه فقدان الذاكرة الرجعي ما يعني أنه يعجز أيضاً عن استرجاع معظم مراحل ماضيه، ويضاف إلى ذلك عجزه عن تشكيل ذكريات طويلة المدى بشكلٍ طبيعي بسبب إصابته بفقدان الذاكرة اللاحق. فكل مرحلة يعيشها أو كل إحساس يخالجه أو كل فكرة تراوده لا تدوم إلا 7 ثوانٍ أو حتى أقل في بعض الأحيان. ففي كل مرة يظهر مشهدٌ جديدٌ بلمح البصر يشمل أشخاصاً جدداً ومحيطات جديدة وروائح جديدة وأصواتاً جديدة وإلى ما هنالك. في المرحلة الأولى من مرض كلايف، شعر وكأنه يموت ويحيا عشرات آلاف المرات في اليوم الواحد.
ومن أجل أن نرسم لكم حالة كلايف بطريقة ملموسةٍ، فلنتخيّل ما قد يكون الأمر عليه بالنسبة له عندما يجلس ويشرب فنجاناً من القهوة التركية. فلنقل أنّه رفع الفنجان أوّلاً وأخذ جرعةً كبيرةً من القهوة ثم أعاد الفنجان فارغاً. فلو انتظر أكثر من 7 ثوانٍ ليتناول الجرعة الثانية، لن يتذكّر أنّه قد أفرغ الفنجان. فالمريض المصاب بفقدان الذاكرة اللاحق يقوم ببعض الإستنتاجات المنطقية الوهمية ليكتشف مثلاً في هذه الحالة من شرب فنجان القهوة. وسأسرد في ما يلي مقطعاً موجزاً من الأفكار العابرة التي قد يستوجب أن تصبح جلية:
لقد قمت بشيء ما في مكان ما في الماضي القريب،
الفنجان فارغ، فلا بد من أنّ أحداً قد شرب القهوة
ولكن ما من أحد آخر في الغرفة
من الممكن أنه كان هناك شخص ما ثم غادر
ولكن، لأنْ لم يكن هناك أحد، يعني ذلك أنّ أحداً لم يشرب القهوة
من الممكن أن يكون الفنجان قد انقلب. ولكن ما من أثر للقهوة على الطاولة،
قد أكون أنا من شرب القهوة.
ولكن، أأشعرُ بطعم القهوة في فمي؟ وإلى ما هنالك من أسئلة أخرى....
ففي حال تمكّن كلايف من القيام بهذه الإستنتاجات في غضون 7 ثوانٍ، قد يصل إلى خلاصةٍ مرضية، ولكن إن لم ينجح في ذلك، ستبقى الثواني القليلة هذه لغزاً في حياته ليفقدها بالكامل بعد ذلك.
يبدو جلياً من المثال المذكور أعلاه أنّ الضرر الجسيم الذي يلحق بالذاكرة القصيرة الأجل يستتبع نتائج وخيمة أكثر من مجرّد تغيير أسلوب احتساء القهوة تغييراً جذرياً، وأكثر من تغيّر كيفية تصوّر المريض مبدأ مرور الوقت. فمع هذا المرض، تصبح أشكال الفهم كلها عمليةً شاقةً ومؤلمةً في حين يستحيل تخيّل المستقبل. وفي نهاية المطاف، عندما تتحوّل معظم الأمور التي يقوم بها الإنسان عادةً تلقائياً ومن دون تفكير إلى أمور تتطلب مجهوداً كبيراً وتكون عرضةً للخطأ، يطغى الخوف وتسيطر الوحدة بحسب أوليفير ساكس وهو أستاذ في الطب النفسي العصبي قام بدراسة حالة كلايف.
بدأ كلايف يدوّن مذكراته أولاً على قصاصات من الورق ثم في كتّيب. غير أنّ مداخل يوميّاته كانت تتألف بشكلٍ أساسي من جملٍ على غرار: «أنا مستيقظ» أو «أنا واعٍ»، تتكرّر مرة تلو الأخرى كل بضع دقائق. فيكتب «2:10 من بعد الظهر استيقظت بشكلٍ مناسب في هذا الوقت... 2:14 من بعد الظهر: استيقظت أخيراً في هذا الوقت... 2:35 من بعد الظهر: استيقظت بالكامل في هذا الوقت»، بالإضافة إلى نفي هذه الجمل كقوله: «عند الساعة 9:40 مساءً استيقظت للمرة الأولى على الرغم من أقوالي السابقة». وفي المقابل، يعارض ما سبق وكتبه فيدوّن: «كنت في كامل وعي عند الساعة 10:35 مساءً واستيقظت للمرة الأولى في أسابيع متعددة». ثم يعود مرة أخرى ليلغي ما كتبه بجمل أخرى جديدة ومختلفة. أما هذه اليوميات المريبة التي تخلو من أي محتوى غير تلك التأكيدات والإنكارات الإنفعالية العاطفية والتي تهدف إلى التأكيد على الوجود والإستمرارية في حين أنها تعارضهما، فقد كانت تمتلئ مع شروق كل شمس وسرعان ما راحت تضمّ مئات الصفحات المتشابهة والمتطابقة تقريباً. كانت كناية عن ميثاقٍ مريبٍ ومؤثرٍ يشهد على حالة كلايف العقلية وضياعه في السنوات التي تلت فقدان الذاكرة.
وتبرهن حالة كلايف المأساوية على الرغم من أنها شاذة، كيفية اعتبار الذاكرة القصيرة الأمد الطبيعية أساسية لا غنى عنها لإدراك الوقت والصحة العقلية والبشرية برمّتها. فبالنسبة للأفراد الطبيعيين، تؤّثر قيود ذاكرتنا القصيرة الأمد على كيفية اتخاذنا القرارات وكيفية تعلّمنا كما على قدرتنا أو عدم قدرتنا على تولّي مهام تتطلّب مخزوناً كبيراً في الذاكرة القصيرة الأمد. بالإضافة إلى ذلك، تؤمِّن هذه الذاكرة الطلاقة في التفكير التجريدي وتطوير الطلاقة الرياضية الخلاقة إلى جانب أشكال أخرى من حل المشاكل المعقّدة والذكاء الطلق أو «الذكاء». وبالنظر إلى أهمية قدرة الذاكرة القصيرة الأمد، ستتناول مقالة الشهر القادم الأساليب التي من شأنها أن تزيد من حجم هذه الذاكرة وتنمّيها.
Follow Us!
