(The Global Epidemic)

Dr. Hanna Saadah  - In the fight against disease, whenever there are numerous treatments it also means that there is no true treatment.  Such is the situation with the many purported diets and remedies, which have not yet made a dent in the growing, global epidemic of overweight and obesity. Hence, rather than exploring ‘the new’ in weight control, this discourse will concentrate on the teleology and etiology of the current epidemic of overweight and obesity.

Before agriculture, pre-agrarian humanity’s food supply was precarious.  As hunters-gatherers, Homo sapiens ate when they could find food and starved when food could not be procured.  Consequently, those members of humanity who could best withstand starvation were also the ones who had the best survival.  This meant that the overeaters, those ancestors of ours who could amass a store of body fat, were selected as the fittest in the struggle for survival and procreation.

When humanity became agrarian, insuring a reliable food supply, our over-eating genes began to wield their influence on the well-fed populations of the planet.  In that pre-industrial era, many of the rich became fat while the poor, those who could not afford as much food, remained lean.  This socioeconomic change caused fatness to become associated with health and wealth, and leanness to be associated with poverty and sickness.  Words such as ‘consumption’ came to mean the rapid weight loss associated with tuberculosis while words like ‘sohhat’ (the Arabic word for health) came to mean chubbiness or overweight.

When the industrial revolution exploded, labor saving machines began to replace physical efforts and the wealth of nations increased.  This allowed more people to eat more food and expend less energy in their daily living, thus marking the beginning of the overweight and obesity epidemic.  Initially, the machines were transport and labor saving machines such as cars, boats, tractors, and airplanes.  With rapid advances in technology, elevators, escalators, and conveyor belts became commonplace followed by remote controls, cell phones, the Internet, and personal computers.  All these inventions and innumerable others caused a precipitous decline in the activities of daily living and contributed to the obesity epidemic.

Another child of the technology explosion was the fast food industry, which insured wide availability of affordable, high calorie, appetizing foods.  This did away with the substantial efforts expended in procuring and preparing foods at home and increased the average food consumption per individual.

Combining together all these evolutionary and developmental forces, it becomes obvious that humanity will continue to incline towards obesity and that the wealth of nations would continue to be the major factor in determining the pitch of this incline.

Unfortunately, all the hitherto available treatments for obesity are effort dependant and are thus undermined by diminishing efforts.  Given the dictates of human nature, effort in any endeavor is ultimately unsustainable and herein lies the cause of all the treatment failures.  All diets tend to work but only for a while and so does vigorous exercise.  But the majority of those who control their weight with diet and exercise ultimately relapse because they are unable to sustain the effort.  Similarly, the majority of those who take medications or have bariatric surgery ultimately regress because their efforts also prove unsustainable.  Consequently, we do not yet have a reliable treatment for weight as we do for cholesterol, diabetes, and hypertension.

To control weight, one not only has to increase caloric spending and diminish caloric intake, one must also sustain this effort indefinitely.  To do that takes exceptional willpower and dedication, which most of us lack.  Hopes for reducing the overweight and obesity epidemic lie in the realms of a) education, b) legislation, and c) research.  Public education especially of the youth when they are still at an impressionable age—legislation to disclose the caloric contents of all foods—and research to find safe appetite-suppressing medications that are not effort dependant—can all work together to combat the rising weight epidemic.

“Healthy citizens are the greatest asset any country can have,” said Sir Winston Churchill (1874-1965).  The reverse of that statement is also true.  Fat countries are sick countries and as such cannot compete with the rising, leaner countries of the world.  Overweight is not only a personal matter; it also is a national and global matter because the majority of those living in the developed nations of the world are already overweight and those living in the developing world are slowly following suit.

At the personal level, we not only need to learn to eat less and move more, we also need to redirect the emphasis of our leisure activities away from food and toward healthier pursuits.  As the British philosopher Bertrand Russell (1872-1979) once said, “To be able to fill leisure intelligently is the last product of civilization.”

الوزن الزائد والسمنة (الوباء العالمي)

إذا تعددت العلاجات خلال مكافحة المرض، فذلك يعني أنه ما من علاج حقيقي.

هذه هي الحالة بالنسبة إلى عددٍ كبير من الحميات الغذائية والعلاجات المزعومة والتي لم تشهد بعد تقدماً كبيراً في مجال وباء الوزن الزائد والسمنة العالمي المتزايد. وبالتالي، وبدلاً من البحث ما هو «جديد» على مستوى السيطرة على الوزن، ستركّز هذه المقالة على الغائية وعلم أسباب وباء الوزن الزائد والسمنة.

قبل الزراعة، كانت إمدادات الإنسان الغذائية غير مستقرّة. وبالتالي، كان الإنسان بمثابته قطافاً وصياداً يأكل عندما يتمكّن من العثور على الطعام ويتضوّر جوعاً متى تعذّر تأمينه. وكنتيجةٍ لذلك، فإنّ أفراد البشرية هؤلاء الذين استطاعوا وعلى أفضل وجه الصمود في وجه الجوع، هم في الوقت عينه هؤلاء الذين تمكنوا من البقاء على قيد الحياة. ويعني ذلك أنّ الذين يفرطون في تناول الطعام هم أجدادنا الذين تمكنوا من جمع الدهون وتخزينها، وقد قاموا بالخيار الأفضل للمكافحة والبقاء على قيد الحياة والتناسل.

أما عندما أصبحت البشرية زراعية وتمكنت من تأمين إمدادات غذائية يعوّل عليها، فقد راحت جيناتنا الخاصة بالإفراط في الطعام تفرض تأثيراتها على شعوب الكوكب التي تتغذى جيداً. ففي تلك الحقبة ما قبل الصناعية، أصبح الكثير من الأغنياء سِماناً في حين بقي الفقراء، أي هؤلاء الذين لم يتمكنوا من تأمين المواد الغذائية، نحيلين. وقد تسبّب هذا التغيير الاجتماعي الاقتصادي بربط السمنة بالصحة والثروة وبربط النحول (الوزن الناقص) بالفقر والمرض. وجاءت بعض الكلمات على غرار كلمة «الاستهلاك» لتعني خسارة الوزن السريعة المرتبطة بمرض السل في حين كانت كلمة «الصحة» تعني الإمتلاء وزيادة الوزن.

ومع انفجار الثورة الصناعية، راحت آلات توفير اليد العاملة تحلّ محلّ الجهود الجسدية وشهدت ثروات الأمم ازدياداً ملحوظاً. وقد أتاح ذلك الفرصة أمام عدد كبير من الناس لتناول المزيد من الطعام وصرف كمية أقل من الطاقة في حياتهم اليومية الأمر الذي حدّد بدايات وباء الوزن الزائد والسمنة. في الأساس، صمِّمت الآلات لتوفير النقل واليد العاملة على غرار السيارات والبواخر والجرارات والطيارات. ومع التطورات السريعة التي لحقت بعالم التكنولوجيا، أصبحت المصاعد والسلالم المتحركة والسيور الناقلة أماكن مشتركة تستتبعها أجهزة التحكّم عن بُعد والهواتف النقّالة والإنترنت والحواسيب الشخصية. وقد أدّت هذه الإختراعات كلها إلى جانب عدد آخر منها لا يحصى إلى تدهورٍ سريع في النشاطات اليومية وساهمت بالتالي في وباء السمنة.

ومن ثمار الثورة التكنولوجية نذكر أيضاً صناعة الوجبات السريعة التي تؤمِّن مجموعة واسعة من الأطعمة الشهية والغنية بالسعرات الحرارية وبأسعار معقولة. وتُعتبر هذه الصناعة بعيدةً البعد كله عن الجهود الكبيرة التي يتم بذلها لتأمين الأطعمة وتحضيرها في المنزل وساهمت بالتالي في ارتفاع معدل استهلاك الطعام لكل فرد.

وفي حال جمعنا هذه القوى التطورية والإنمائية كلها، يبدو جلياً أنّ البشرية ستستمرّ في الإنحراف نحو البدانة وأنّ ثروة الأمم ستبقى العامل الأساسي لتحديد اللعبة الكامنة خلف هذا الإنحدار.

ولسوء الحظ، فإنّ علاجات السمنة المتوفرة حتى الآن تعتمد على الجهود الشخصية وهي كذلك تضعف مع تردد الجهود. وبالنظر إلى مقتضيات الطبيعة البشرية، فالجهود التي تُبذل في أي مسعى تبقى غير مستدامة في نهاية المطاف، وهنا يكمن سبب فشل هذه العلاجات كلها. لا شك في أنّ الحميات الغذائية كلها تترك أثراً وإنما لفترة معينة من الزمن وهذا هو أيضاً شأن التمرين الدؤوب. غير أنّ أغلبية الذين يسيطرون على وزنهم باتباع حميات غذائية وممارسة التمارين ينتكسون في نهاية المطاف لأنهم يعجزون عن المحافظة على هذا المجهود. والأمر مماثل بالنسبة لمعظم الذين يتناولون الأدوية أو يخضعون لجراحة علاج البدانة، فينتكسون أيضاً لأنّ جهودهم لا تدوم. وكنتيجة لذلك، نحن لا نعرف حتى الآن علاجاً فعالاً يمكن الإعتماد عليه لمعالجة مسألة البدانة والوزن الزائد كما هي الحال بالنسبة للكوليسترول والسكري وارتفاع ضغط الدم.

ومن أجل السيطرة على الوزن، يجب ألا يكتفي الإنسان برفع مستوى حرق السعرات الحرارية وتقليص معدّل السعرات المتناولة، وإنما يتوجب عليه في الوقت عينه الإستمرار في ممارسة التمارين المستدامة. وتتطلب هذه الخطة إرادةً استثنائية وتفانياً وهما ميزتان نفتقر إليهما بالإجمال. وتكمن الآمال في التخلّص من وباء البدانة والوزن الزائد في كلٍّ من مجال التعليم والتشريع والأبحاث. فالتعليم العام وبالأخص عندما يطال شباباً لا يزالون في سنٍ يسهل التأثير عليهم فيها،   والتشريعات التي تفرض الكشف عن محتويات الأغذية من سعرات حرارية، والأبحاث التي تسعى إلى اكتشاف أدوية سليمة تسيطر على الشهية ولا تعتمد على المجهود الشخصي، كلها عوامل تستطيع أن تعمل معاً لمكافحة وباء الوزن المنتشر.

ويقول السير وينستون تشرتشل (1874 - 1965) أنّ «المواطنين السليمين هم الأصول الكبرى والأكثر أهمية التي يمكن أن تملكها أي دولة». والعكس صحيح أيضاً. فبلدان السمنة هي البلدان المريضة وبالتالي تعجز عن منافسة الدول النحيلة والمتزايدة ابداً. ونشير إلى أنّ الوزن الزائد ليس بمسألة شخصية، إنما يشكّل أيضاً مسألة وطنية وعالمية لأنّ معظم الذين يعيشون في بلدان العالم المتطورة، يعانون الوزن الزائد في حين أنّ هؤلاء الذين يعيشون في البلدان النامية يحذون حذوهم ببطء شديد.

أما على الصعيد الشخصي، فنحن لا نحتاج إلى تعلم كيفية تناول كميات أقل من الطعام والتحرّك بشكلٍ أكبر فحسب، وإنما نحتاج أيضاً إلى إعادة توجيه تركيز نشاطاتنا الترفيهية بعيداً عن الطعام ونحو ممارسات أكثر صحة. وبحسب الفيلسوف البريطاني «بيرتران راسيل» (1872 - 1979): «أن نكون قادرين على ملء أوقات الفراغ بذكاء، هو النتاج الأخير الذي قد تأتي به الحضارة».