Dr. Hanna Saadah

The word dyspnea or shortness of breath comes to us from the compound Greek word ‘duspnoia’ where ‘dus’ means difficult and ‘pnoē’ means breathing.  It is one of the most ominous medical signs because it can feel like choking and is often accompanied by a sense of dread.  Although not all the causes of dyspnea are dangerous, the fear that accompanies it can elicit great alarm and urgency in both doctor and patient.

  The common denominator is oxygen hunger or the lack of enough oxygen to the body, muscles, and brain.  Dyspnea may not be noticed initially except with exertion but as it progresses, it becomes noticeable even at rest and that makes it much more serious.  The common causes of dyspnea are twelve:

1. Lung diseases such as infections, asthma, emphysema, and bronchitis are invariably accompanied by cough, which points to the lungs as the potential source.  Giving oxygen, relieving the airway spasm, clearing the mucus, and treating the infection provide relief in most cases. 

2. Conditions that cause fluid to accumulate around the lungs, pleural effusion and pleurisy, cause dyspnea by restricting respirations.  Here, giving oxygen may not help but draining the fluid does.

3. Blood clots that travel to the lungs block the lungs’ blood flow and prevent the blood from becoming oxygenated.  These pulmonary emboli commonly occur after surgery or trauma and are not visible on chest x-rays.  Oxygen may not help much because the blood flow through the lungs is restricted but thinning the blood and clearing the clots is life saving.

4. Diseases that reduce heart pumping or cardiac output and cause heart failure-such as bad valves, clogged arteries, sick heart muscle, or abnormal heart rhythms-decrease blood supply to the body and brain, which reduce the available oxygen and cause the feeling of dyspnea.

5. Diseases of muscles, which cause the muscles to weaken and shrink or atrophy, make it harder for the involved muscles to pull oxygen out of the circulating blood.  When these muscles are exercised, as in walking or moving, their inability to extract enough oxygen to satisfy their needs results in the feeling of dyspnea.

6. Deconditioned states, where after major surgery or a prolonged illness our bodies grow out of shape or atrophy, causing our heart and skeletal muscles to have similar trouble extracting enough oxygen out of our circulating blood.  Consequently, dyspnea results from the slightest activity but it may be reduced or eliminated with gradual reconditioning.

7. Overweight, especially when accompanied by deconditioning, overloads the heart and body muscles.  This imbalance causes easy exhaustion and dyspnea just like one feels while carrying a heavy load or while running uphill.

8. Smoking and smoke inhalation, even in the absence of lung disease, reduce the oxygen carrying capacity of the hemoglobin by blocking it with carbon monoxide.  This reduces the effectiveness of the oxygen delivery to tissues and leads to dyspnea at the slightest exertion.

9. Pulmonary hypertension, or high lung blood pressure, is a consequence of many diseases such as lung infections, lung blood clots, and autoimmune diseases.  The increase in lung blood pressure makes it harder for the blood to pass through the lungs.  This decreases the amount of oxygenated blood reaching the tissues, thus causing dyspnea.        

10. High altitude dyspnea occurs in those who are not acclimatized or conditioned to mountain living and is caused by the low oxygen concentration in the thin mountain air.  In extreme cases it can lead to lung swelling or edema, which requires rapid mountain descent for resolution.

11. Anxiety and panic states, when triggered by an adrenaline rush, lead to dyspnea in spite of adequate tissue oxygenation.  That dyspnea is caused by the rapid heartbeats and the rapid respirations, both consequences of the high adrenaline, which causes a feeling of alarm with accompanying dyspnea.

12. Esophageal acid burn caused by acid reflux may trigger a reflex that gives us the false feeling of dyspnea.  This pseudo-dyspnea is mostly present at rest and causes us to take in frequent but unsatisfying, deep sighs.  Unlike true dyspnea, esophageal pseudo-dyspnea disappears with exercise, reappears with rest, and responds to antacids such as Malox and to acid suppressants such as Pepsid and Prilosec.  I discovered this entity by coincidence when I suffered from it a few years ago.  Having learned to recognize it, I now see and treat it frequently in my medical practice.  I do not know if it has ever been described in the published medical literature.

As a general rule, any dyspnea that worsens with time constitutes an emergency and should be brought to medical attention without delay.

Issue June 2010 |  Issue95 

ضيق التنفّس أو الزلّة :يكون ضيق التنفس خطيراً دائماً وبالأخص عندما يسوء مع الوقت.

الدكتور حنا سعادة

تأتي تسمية ضيق التنفّس باللغة الأجنبية  “Dyspnea” في الأصل من التركيبة اليونانية لكلمة “duspnoia” حيث إن الجزء الأول منها وهو “dus” يعني صعوبة والجزء الثاني وهو “pnoē” يعني التنفّس. ويعدّ ضيق التنفّس من بين المؤشرات الطبية الأكثر شؤماً علماً أنه يشبه الشعور بالاختناق وعادةً ما يترافق مع شعور بالرعب. وعلى الرغم من أن أسباب ضيق التنفّس ليست كلها خطيرة، من شأن الخوف الذي يرافقه أن يدقّ ناقوس الخطر والحالات الطارئة لدى الطبيب والمريض على حد سواء. ويتمثّل القاسم المشترك بين حالات ضيق التنفّس كلها بانعدام الأكسيجين أو بافتقار الجسم والعضلات والدماغ  إلى كمية الأكسيجين الكافية. وتجدر الإشارة إلى أنه قد لا يتم التنبّه إلى ضيق التنفّس في بادئ الأمر إلا لدى قيام المريض بأي مجهود ولكنّ هذه الحالة تتطوّر لتلاحظ حتى في أوقات الراحة الأمر الذي يزيد من خطورتها. ويصل عدد أسباب ضيق التنفّس الشائعة إلى إثني عشر سبباً على الشكل الآتي:

1 - أمراض الرئتين على غرار الالتهابات والربو والنُفاخ والتهاب القصبات الهوائية التي تترافق كلها مع السعال ليشير هذا الأخير إلى الرئتين باعتبارهما المصدر المحتمل. وفي هذا السياق، يؤمن إعطاء الأكسيجين ومعالجة تشنّجات مجرى الهواء وتنظيف المواد المخاطية ومعالجة الالتهاب العلاج المناسيب والمفيد في معظم الحالات.

2 - الظروف التي تؤدي إلى تجمّع السوائل حول الرئتين وانصباب الجنبة وذات الجنب والتي تتسبب بضيق التنفّس من خلال الحدّ من عدد الأنفاس. في هذه الحالة، لا يكفي إعطاء المريض الأكسيجين وإنما تدعو الحاجة إلى تنظيف هذه السوائل والتخلّص منها.

3 - الجلطات الدموية التي تسير نحو الرئتين فتسدّ تدفّق الدم فيهما وتحول دون تزوّد الدم بالأسيجين. وتحدث هذه الانصمامات الرئوية بشكلٍ شائعٍ بعد الخضوع لعملية جراحية أو التعرّض لصدمة وهي لا تظهر في صورة الصدر بالأشعة السينية. قد لا يساعد الأكسيجين كثيراً في هذه الحالة علماً أن تدفّق الدم عبر الرئتين يكون محدوداً ولكنّ ترقيق الدمّ وتنظيف الجلطات ينقذان الحياة.

4 - الأمراض التي تقلّص ضخّ الدم من القلب أو النتيج القلبي وتتسبب بالتالي بقصور في القلب على غرار الصمامات السيئة أو انسداد الشرايين أو عضلات القلب المريضة أو عدم انتظام دقات القلب، فتحدّ من إمداد الجسم والدماغ بالدمّ لتقّلص الأكسيجين المتوفّر وتتسبب بالشعور بضيق التنفّس.

5 - أمراض العضلات التي تتسبب بضعف العضلات وانكماشها أو الضمور فيصبح من الأصعب بالنسبة للعضلات المعنية أن تستمدّ الأكسيجين من الدم الساري. عندما يتم تمرين العضلات، كما لدى السير أو التحرّك، ينتج عن عجزها عن استمداد الكمية الكافية من الأكسيجين لتلبية حاجاتها شعور بضيق التنفّس.

6 - الحالات غير المكيّفة حيث إن أجسامنا بعد الخضوع لعملية جراحية كبيرة أو بعد فترة طويلة من المرض تنمو بشكلٍ غير منتظم أو تعاني من الضمور ليعاني بالتالي القلب وعضلات الهيكل العظمي من الاضطرابات نفسها لدى استمداد الأكسيجين من الدم الساري. وكنتيجةٍ لذلك، يشعر المريض بضيق التنفّس بعد قيامه بنشاط صغير وبسيط غير أن هذا الضيق قد يتقلّص أو يختفي مع إعادة التكييف التدريجي.

7 - الوزن الزائد وبالأخص عندما يترافق مع عدم التكيّف فيزيد الضغط على القلب وعضلات الجسم. يؤدي عدم التوازن هذا وبسهولة إلى حالةٍ من الإنهاك وصعوبة التنفس كالشعور الذي يرافق حمل وزن ثقيل أو الركض صعوداً.

8 - التدخين وتنشّق الدخان، حتى في غياب مرض الرئتين الذي يقلّص قدرة الهيموغلوبين على حمل الأكسيجين من خلال سدّه بواسطة أحادي أكسيد الكربون. ومن شأن ذلك أن يحدّ من فعالية إيصال الأكسيجين إلى الأنسجة ويؤدي بالتالي إلى ضيق التنفس لدى القيام بأي مجهود صغير.

9 - ارتفاع ضغط الدم الرئوي وينتج عن أمراض متعددة على غرار التهابات الرئتين وتجلطات الدم في الرئتين وأمراض جهاز المناعة الذاتية. يصعّب ارتفاع ضغط الدم الرئوي مرور الدم عبر الرئتين الأمر الذي يقلّص كمية الدم المؤكسج الذي يصل إلى الأنسجة ليتسبب بضيق التنفّس.

10 - ضيق التنفّس على المرتفعات ويحدث لدى الأشخاص الذين ليسوا معتادين أو متأقلمين مع العيش في الجبال وينتج عن تركيز الأكسيجين المنخفض في هواء الجبال الرقيق. في الحالات القصوى، قد يؤدي إلى تورّم الرئتين أو ورمة ليتطلّب بالتالي النزول الفوري من الجبل للتخلص منه.

11 - القلق وحالات الذعر الناجمة عن ارتفاع الأدرنالين إلى ذروته ويؤدي إلى ضيق تنفس بدلاً من تأكسج النسيج المناسب. ينتج ضيق التنفس عن دقات القلب السريعة والتنفس السريع اللذين ينجمان بدورهما عن ارتفاع معدلات الأدرنالين فيترافق ضيق التنفّس مع حالة من الخطورة.

12 - حرق حامض المريء الناتج عن جزر الحامض والذي قد يثير ردّ فعل يتسبب بدوره بشعور خاطئ بضيق التنفس. يحدث ضيق التنفس الخاطئ هذا في أوقات الراحة فيتنهد المريض بعمق ولكن بشكل غير كافٍ. وعلى عكس ضيق التنفس الصحيحي، يختفي ضيق التنفس الخاطئ في المريء مع التمرين ويعود ليظهر مع الراحة ويتجاوب كذلك مع مضادات الحامض كالمالوكس والأدوية القامعة للحامض كالبيبسيد والبريلوسيك. اكتشفت هذه الحالة بالصدفة عندما عانيت منها قبل بضعة سنوات. وبعد أن تعلّمت كيفية التعرف إليها، أواجه هذه الحالة بوتيرة كبيرة وأعالجها في ممارساتي الطبية. وإليه، لا أملك أدنى فكرة إن كانت هذه الحالة قد وصفت في الأدب الطبي المنشور.

في النهاية، وكقاعدةٍ عامةٍ، يشكّل ضيق التنفّس الذي يسوء مع الوقت حالةً طارئةً تستدعي التنبه الطبي الفوري ومن دون أي تأخر.