Chest pain is a very common symptom that often frightens us into seeking cardiac evaluations.  But since the overwhelming majority of chest pains are not caused by heart diseases, it also follows that most cardiac evaluations end up being expensive, unnecessary, and sometimes harmful.  Therefore, it is advisable for the individual with chest pain not to seek cardiac evaluation before consulting with a primary-care physician specialized in general medicine.

As a clinical rule with very few exceptions, cardiac chest pain should not be suspected unless the individual has the necessary risk factors that predispose to heart disease such as high blood pressure, high cholesterol and blood fats, diabetes, smoking, obesity, lack of exercise, severe emotional tension, and older age.  The more of these risk factors an individual has, the higher the chance that the chest pain is due to cardiac causes.  The reverse is also true; in the younger, healthier, and fitter individuals it is wiser to look for non-cardiac causes first.

 The commonest causes of non-cardiac chest pain can be easily diagnosed after a careful history, physical examination, and an occasional test.  There are some helpful rules for sifting patients into cardiac or non-cardiac categories.  If the chest pain is short, sharp, sudden, not associated with shortness of breath, not caused by physical exertion, and does not get worse with physical activity—it is most likely non-cardiac, especially if the individual has none of the above-mentioned risk factors.  On the other hand, if the pain is deep, oppressive, comes with exertion, is associated with visceral symptoms (nausea, sweating, shortness of breath, light headedness), gets worse with physical activity, and is relieved by rest—then it is most likely cardiac, especially if the individual has one or more of the above-mentioned risk factors.        

Chest wall pain is by far the commonest cause of chest pain.  It may be caused by cough, exercise, athletic activities, heavy lifting or pushing, trauma, and unusual activities that the individual is not accustomed to doing.  It can be reproduced with certain movements or by certain positions and the point source can be discovered by careful chest palpation.  Such pains usually arise from the chest muscles, ribs, and rib-sternum junctions.  They may last for weeks but tend to resolve spontaneously as the body heals itself.  Occasionally a pain pill or an injection in the rib nerve may be needed if the pain is too severe or too prolonged.

Chest infections such as bronchitis, pneumonia, or pleurisy cause chest pains that tend to be constant and tend to get worse with cough or deep breaths.  Bronchitis, which is the commonest cause, is usually a viral illness that is not treatable with antibiotics.  Pneumonia almost always causes fever and shortness of breath.  Pleurisy can be a consequence of pneumonia but may also be caused by a blood clot or cancer.  As a rule, chest pains that get worse with time or are associated with shortness of breath are always serious and require medical attention.

Abdominal disorders often refer pain to the chest.  They include gall bladder disorders, stomach ulcers or inflammations, acid reflux into the esophagus, intestinal gas and cramps, diaphragmatic irritations, and abdominal infections.  The pains may be in the abdomen and in the chest, or they may be only in the chest even though their source is entirely abdominal.

Shingles, also known as fire-belt, is caused by the virus of chicken pox.  This virus lies dormant in our spinal ganglia after we develop chicken pox as children.  Periodically, and for many known and unknown reasons, it reactivates, travels along the rib nerves, and breaks out in blisters on the chest or elsewhere.  The pain, which precedes the blisters by several days, tends to be sharp and burning in character.  This is one of the very few treatable viral infections but if treatment is delayed, it becomes less effective.

Osteoporosis of the chest vertebrae can lead to microscopic compression fractures that can refer the pain along the rib nerves to the front of the chest.  Also the disks of the chest vertebrae can crack or rupture and refer the pain to the front in the same fashion.  Spine pain tends to be positional in that certain positions or movements can make it worse and others can make it better.  Both the vertebral and disk pains are self-limited but may take weeks to resolve.  Treatments are not always effective but emphasis on spine health is the most important strategy.  The pains of metastatic or primary lung cancers get worse with time, resist treatment, and can mimic every known type of chest pain.

Finally, running to the cardiologist every time one has chest pain is not always wise.  Unless it is an emergency, a primary care physician should evaluate the situation first.  Physicians specialized in general medicine will be able to make the appropriate diagnoses, provide reassurance and advice, administer treatment when necessary, and accomplish all that in one inexpensive visit, avoiding the unnecessarily high costs and potential harms of cardiac evaluations.   

ألم الصدر: ألم شائع ومخيف ولكن لا علاقة له بالقلب إلا بشكل استثنائي

ألم الصدر هو عارض شائع وغالباً ما يسبِّب الخوف ويدفعنا إلى إجراء فحوصات طبية للقلب. وبما أنّ الأغلبية الساحقة من آلام الصدر سببها غير أمراض القلب، تكون هذه الفحوصات باهظة الثمن، غير ضرورية وأحياناً مؤذية. لذا يُنصح المصابون بألمٍ في الصدر بأن لا يسعوا لإجراء تقييم للقلب قبل استشارة طبيب صحة عامة.

كقاعدة طبية، مع بعض الإستثناءات، لا يجوز الإشتباه بألم الصدر القلبي إلا في حال كان المريض يعاني عوامل الخطر الضرورية للتسبّب بمرض القلب مثل ضغط الدم العالي، معدل الكوليسترول العالي ودهون الدم، السكري، التدخين، السمنة المفرطة، قلة التمارين الرياضية، ضغط نفسي شديد والعمر المتقدم. كلما ازدادت عوامل الخطر لدى الشخص كلما ازدادت فرص أن يكون مصدر ألم الصدر مرضاً في القلب. والعكس صحيح. من الأنسب للأشخاص الأصغر سناً، والذين يتمتعون بحالة صحية وبدنية جيدة أن يبحثوا عن مسبّبات لألم الصدر لا علاقة لها بالقلب.

تُشخَّص الأسباب الأكثر شيوعاً لألم الصدر بسهولة بعد الخضوع لكشفٍ طبي عام وإجراء فحص بين الوقت والآخر. يستطيع المرضى الإستفادة من بعض القواعد التي تساعد على تصنيف الألم بين قلبي وغير قلبي. إذا كان الألم قصيراً، حاداً، مفاجئاً، غير مصحوب بضيق بالتنفس أو مجهود جسدي ولا يزداد عند الحركة،  فسببه على الأغلب ليس مرضاً قلبياً، خصوصاً لدى الأشخاص الذين لا يعانون عوامل الخطر المذكورة في الأعلى. أما إذا أصبح الألم عميقاً، ضاغطاً، يزداد عند الإجهاد، مصحوباً بعوارض في الأمعاء (الغثيان، تصبب العرق، ضيق التنفس والدوار)، يزداد لدى الحركة ويقل مع الراحة فهو على الأرجح ألم قلبي خصوصاً لدى الأشخاص الذين يعانون واحداً أو أكثر من عوامل الخطر.

ألم جدار الصدر هو أحد آلام الصدر الأكثر شيوعاً. مسبّباته تتضمن: السعال، التمارين، الأنشطة الرياضية، رفع أو دفع الأحمال الثقيلة، الصدمة والنشاطات غير الإعتيادية والتي هي خارج عادات المريض. يتضاعف الألم لدى القيام بحركاتٍ أو مواقف معينة ومن الممكن اكتشاف نقطة المصدر من خلال جس الصدر بانتباه. عادة ما تنتج هذه الآلام من عضلات الصدر، الضلوع، ووصلات القصّ. وقد تستمر لبضعة أسابيع ولكنها تختفي تلقائياً عندما يداوي الجسد نفسه. في بعض الأحيان يحتاج المريض دواء للألم أو حقنة في الضلع إذا كان معدل الألم لا يُحتمل أو إن استمر مدة طويلة.

تسبِّب الالتهابات، مثل التهاب القصبات الهوائية، التهاب الرئة، أو ذات الجنب، ألاماً في الصدر قد تطول مدتها وقد تزداد سوءاً لدى السعال أو أخذ نفسٍ عميق. التهاب القصبات الهوائية، وهو من أكثر الأسباب شيوعاً، غالباً ما يكون مرضاً فيروسياً ولا تمكن معالجته بالأدوية المضادة للالتهاب. أما التهاب الرئة فيسبِّب، تقريباً في جميع الأوقات، حرارة وضيق التنفس. قد يأتي مرض ذات الجنب نتيجة لالتهاب الرئة ولكن قد ينتج أيضاً من جلطة دم أو مرض السرطان. كقاعدة، آلام الصدر التي تسوء مع الوقت أو المصحوبة بضيق تنفس هي دائماً خطيرة وتتطلب مراجعة طبية.

تسبِّب اضطرابات البطن أحياناً وجع الصدر وهي تتضمن اضطراب المرارة، القرحة أو الالتهابات، ارتداد    عصارة المعدة الحامضة إلى المريء، الغازات أو التشنجات المعوية، تهيجات في حجاب البطن والتهابات البطن. وتكون الآلام في منطقة البطن والصدر أو في الصدر فقط مع أنّ المصدر هو البطن.

يتسبّب فيروس الجدري بما يُعرف بزنار النار. ويكون هذا الفيروس في سبات في عقدة العمود الفقري (spinal ganglia) بعد إصابتنا بجدري الأطفال. في بعض الأحيان، ولأسباب غير معروفة، ينشُط من جديد ويتنقل في أعصاب الضلع مسبّباً بثوراً على الصدر أو في أماكن أخرى. يكون الألم، والذي يسبق ظهور البثور ببضعة أيام، حاداً وحارقاً. وهذه إحدى الالتهابات الفيروسية القليلة القابلة للعلاج. لكن العلاج يصبح أقل فعالية في حال التأخير.

ترقق العظام في فقرات الصدر قد يؤدي إلى كسور مجهرية ضاغطة، وقد تسبِّب ألماً في أعصاب الضلع حتى المنطقة الأمامية للصدر. وقد يصاب قرص(disk)  الصدر بكسرٍ مما يسبِّب ألماً في منطقة الصدر الأمامية. أما ألم العمود الفقري فيزداد عادةً أو يتحسن بحسب حركات أو وضعية جسد معينة. آلام الفقرات والقرص محدودة ولكن قد يتسمّرا بضعة أسابيع. ولا تكون العلاجات فعالة في جميع الأوقات ولكن التشديد على سلامة العمود الفقري مسألة مهمة. أما الألم الذي يسبّبه نمو سرطان الرئة فهو يزداد مع مرور الوقت، ويقاوم العلاج ويشابه كل أنواع آلام الصدر.

أخيراً، اللجوء إلى طبيب قلب كلما أُصيب شخص بألمٍ في الصدر ليس فكرة جيدة دوماً. باستطاعة إختصاصي الطب العام الوصول إلى التشخيص الصحيح، وتقديم النصيحة الطبية الملائمة وتأمين العلاج عند اللزوم، في زيارة واحدة غير باهظة الثمن.