Antoine Boutros - How old is time? How old is space? How old is creation? How old is life? How old is the world?

Without time, existence is meaningless. With it we measure existence and assign the dimension of things. According to Muheet al-Muheet, the celebrated Arabic-Arabic dictionary, time is depth if considered as a descent and thickness if considered an ascent. “The three dimensions are length, width and depth... a body does not exist except on these dimensions.” In mathematics, dimension is “a geometrical form with one-dimensional length, if it has an area but not a mass then it is two-dimensional, and if it has mass then it is three-dimensional.”

The same is applied to the concept of place albeit to a lesser extent. It is the earth that gives a physical meaning to the existence of matter, although this does not suffice because it does not include abstract matters, which need vast and borderless space. This problem was solved when Einstein merged time with space. 

As for creation, it has a lesser status in our measure because it could signify everything that God created, and then the criteria vary. Man was created after the creation of earth, either by a one day difference or millions of years. As such, life appeared  long time ago and needed a place to appear in. This is why we like to wonder “when did life appear and how old is it?”.

Then there is the world, better known as Dunia, which could even mean the universe. Its definition in the Muheet al-Muheet is: “The opposite of the afterlife... and the world for the people of behavior is what distracts you from God almighty.” In the Holy Qur’an, the word Dunia is mentioned 111 times as the opposite of afterlife. Its time is that of creation’s time. Historian Mutahhar bin Taher al-Maqdissi, in his book The Beginning and History (Al-Bidi’ wal Tarikh), wrote of a people who say “the world is the whole universe and all its parts in the sky, the earth and in between” and he quoted another as saying “the world is time”.

But which time are we talking about? Is it earthly time, the time of the universe, the constant time, horizontal time or circular constant time (such as the orbiting of planets) , which is called periodical or eternal time that produces night, day, month and year. The list goes on and on and becomes more mysterious... or is time absolute?

With what concept of time are we measuring the world? Is it the future that is yet to come, the past that is already gone, the present that has no extension or is it what is happening now and with the tools we have? As such, our estimation of time measurement matches common knowledge in this age. And this is the source of the variation in times’ ages.    

Al-Massoudi (10th century AD), in his book “Meadows of Gold” (Muruj Al Dahab), set the age of life at 7,000 years relying in his research on the history of the world on specifying time intervals that separate between one prophet and another and between one event and another (such as the period between Adam’s descent and Prophet Mohammad’s (PBUH) migration to Medina for example). Seven centuries later, Irish Bishop Ussher specified that creation occurred in 4004 BC relying on similar divisions in the traditions inherited from the Church’s history. He did not stop there. He even specified the day and month: Sunday October 23, but we do not know what form of calculations he used to reach this conclusion. A hand written note by an evangelical adherent (among the author’s possessions) includes an explanation for each period according to Ussher: “The world was divided into three periods: The first period from creation to the flood, and includes 1656 years. The second period from the flood until Ibrahim’s invitation and includes 624 years ...” and so on and so forth.

But modern science says that 3.8 billion years ago the crust of the earth cooled, 3.5 billion years ago life appeared in the form of microscopic cells and around 200,000 years ago Homo Sapiens appeared.

Ibn Khaldoun was one of the supporters of the periodic school of thought to measure time and implemented that in an interesting equation in his Muqadimah (the Introduction compared the life of states to the life of the individual. He said: “The natural age of individuals, as claimed by doctors and astrologers, [lasts] 120 years ... the state mostly does not exceed the ages of three generations.” During the first generation, the state continues to preserve “the Bedouin traits and their roughness and savageness in harsh living conditions.” The second generation is used to the “degradation of submissiveness” all the while preserving some old virtues.  As for the third generation, it loses “the sweetness of glory and tribalism ... and luxury reaches its purpose with what they have left of glory.” 

Radwan Saleem, professor of higher education at the Mohammad V University, in Morocco,  says Arabs  confined their  awareness in the realm of prescience instead of  history, in which case it is wiser to answer what is time rather than how old  is time! 

سؤال واحد يطرح تحت عناوين متعددة لا تفاوت كبيرا بينها.

فالزمان هو مقياس الوجود، وبالتالي يشمل الكل لأنه الأبعد. ومن هنا معنى كلمة البعد والأبعاد. وبحسب «محيط المحيط» البعد (بضم الباء) يُسمى عمقا ان اعتبر النزول وسمكا ان اعتبر الصعود. والأبعاد ثلاثة هي الطول والعرض والعمق ...فلا يوجد جسم إلا على هذه الأبعاد». وفي الرياضيات «الشكل الهندسي الذي له طول يكون ذا بعد واحد واذا كانت له مساحة وليس له حجم يكون ذا بعدين، واذا كان له حجم  فيكون ذا ثلاثة أبعاد».

ومثله المكان، وإن كان لدرجة اقل. فهو الأرض التي تعطي معنى ماديا لوجود الشيء، رغم ان ذلك لا يكفي لأنه لا يشمل الأشياء المجردة التي تحتاج لفضاء واسع لا حدود له. وقد حُلت المشكلة حينما دمج آينشتاين بين الزمان والمكان.   

اما الخليقة فشأنها اقل في قياسنا، لأنها قد تعنى كل شيء خلقه الله، وعندها تتفاوت المقاييس، فالإنسان خلق بعد تكوين الأرض، أن كان ذلك بفارق يوم او ملايين السنين. ومثلها الحياة فقد ظهرت في زمان غابر واحتاجت إلى مكان تظهر فيه. لذلك يحلو لنا ان نتساءل «ومتى ظهرت الحياة وما هو عمرها».

وتبقى الدنيا التي غناها عبد الوهاب بقوله «يا دنيا يا غرامي». يخال البعض انها تعنى العالم كله، تاريخا وجغرافيا. ولكنها بالواقع لا تعني إلا شيئاً واحدا. فهي كما جاء في «محيط المحيط»: نقيض الآخرة... والدنيا عند أهل السلوك ما شغلك عن الله تعالى». وقد ورد ذكرها في القرآن الكريم 111 مرة بمعنى نقيض للآخرة. فزمانها هو كزمان الخليقة. وروى مطهر بن طاهر المقدسي في  «كتاب البدء والتاريخ» عن قوم يقولون «الدنيا العالم بأسره وجميع أجزائه في السماء والأرض وما فيها»، فيما نقل عن آخرين ان «الدنيا هي الزمان».

لذلك، فالسؤال الأساسي ينحصر في عمر الزمان. لكن عن أي زمان نتكلم؟ عن الزمان الدنيوي، أم زمان الكون، أم زمان التاريخ البشري، أم الزمان الثابت، أم الزمان الخطي، أم الزمان الدائري الثابت كزمان دوران الأجرام حول نفسها، وهو ما يسمى بالزمن الدوري أو الأبدي الذي ينتج عنه الليل والنهار والشهر والسنة. والقائمة تطول وتزداد غموضا... أم الزمان المطلق؟

الزمان الذي نحن في صدده هو الزمان المليء بالوقائع من قبل المؤرخين وعلماء الطبيعيات والفيزياء.

ولكن بأي مفهوم للزمان نقيس عمر الدنيا؟ أهو زمان المستقبل الذي لم يأت، أم الماضي الذي فات، أم هو الحاضر الذي لا امتداد له، أم هو ما يجري الآن وبما لدينا من أدوات. لذا، يتطابق تقديرنا لقياس الزمان مع المعرفة السائدة في العصر. وهذا هو مصدر تبدل أعمار الأزمنة.  

حدّد المسعودي (332 ه أي في القرن العاشر الميلادي) في كتابه «مروج الذهب» عمر الدنيا بسبعة آلاف سنة معتمدا في تحقيقه لتاريخ العالم على تحديد الفترات الزمنية التي تفصل بين نبي ونبي وبين حدث وحدث (كطول الفترة بين هبوط آدم وهجرة النبي (ص) مثلا). وجاء من بعده بسبعة قرون الأسقف الأيرلندي آشر الذي حدد حصول الخليقة في عام 4004 قبل الميلاد معتمدا تقسيمات مشابهة في التقاليد المتوارثة عن تاريخ الكنيسة. ولم يكتف بذلك بل حدد اليوم والشهر: الأحد 23 تشرين الأول وبحسب أية حسابات لا ندري. وتتضمن مخطوطة بروتستانتية (من مقتنيات الكاتب) دونت عليها هذه التواريخ، شرحا لكل مدة منها على سبيل المثال ان «العالم قد انقسم إلى ست مدات: المدة الأولى من الخليقت إلى الطوفان، وهي تحتوي 1656 سنت المدت الثانية من الطوفان إلى دعوت ابراهيم وهي تحتوي على 624 سنت...» وهكذا دواليك. (جرت المحافظة على الأخطاء كما وردت في الأصل).   

ولكن العلم الحديث يقول انه منذ 3.8 بليون سنة بردت القشرة الأرضية، ومنذ 3.5 بليون عام ظهرت الحياة على شكل خلايا مجهرية، ومنذ حوالى 200،000 سنة ظهر الإنسان العاقل.

وكان ابن خلدون من أنصار المدرسة الدورية في قياس الزمان وطبق ذلك في معادلة شيقة في دراسته للتاريخ والذي قابل فيه بين حياة الدول وحياة الفرد. قال «العمر الطبيعي للأشخاص على ما زعم الأطباء والمنجمون مئة وعشرون سنة... الدولة في الغالب لا تعدو أعمار ثلاثة أجيال». خلال الجيل الأول لا تزال الدولة تحافظ على «خلق البداوة وخشونتها وتوحشها من شظف العيش». ويعتاد الجيل الثاني على «ذل الاستكانة» مع دوام احتفاظه بجزء من الفضائل القديمة. اما بالنسبة إلى الجيل الثالث فيفقدون «حلاوة العز والعصبية... ويبلغ الترف غايته بما تبقوه من النعيم». وهكذا تكون نهاية الأزمنة.    

أدخل موضوع نهاية الزمان الإنسان في متاهات موضوعين الأول فناء العالم والثاني زمن الغيب. على الصعيد الاول، حدد بعض علماء العرب والمسلمين علامات الأزمنة بظواهر غريبة، كظهور الدجالين وطلوع الشمس من مغربها وفتح القسطنطينية. اما على الصعيد الثاني، فقد هيمن زمن الغيب شيئا فشيئا على التدوين التاريخي إلى درجة أصبح التمييز بين الفكرة التاريخية والعبرة  الدينية  شيئا مستحيلا.

ويتساءل الدكتور رضوان سليم، أستاذ التعليم العالي في جامعة محمد الخامس لماذا سكن وعي العرب زمن الغيب بدل زمن التاريخ؟

وبانتظار ياجوج وماجوج يتحوّل السؤال من «كم عمر الزمان» إلى «ما معنى الزمان؟»