_-    Decoding the mammoth genome: Will we witness the revival of extinct animals?

_-    Twins born from a 12-year-old frozen sperm

_-    First baby born from a completely transplanted ovary

_-    Cloning a mouse from a 16-year-old frozen mouse. That may motivate the industry of freezing our bodies to bring us back to life

_-    The baby of the future is conceived upon demand

_-    A US company decodes the human personal genome for USD 1,000

Add to this news, the transplant of stem cells into infected brains, the production of a luminous tobacco plant by mixing its genes with those of a luminous insect (the firefly luciferase), and creating a mouse with a human ear in a pure scientific experiment of totally unknown perspectives.

These titles pertain in general to genetic engineering which was the crowning achievement of the continuous scientific revolution and its unique breakthroughs that push us to think over the perilous consequences of the development of these techniques, a real crossroad for the human civilization.

It is natural to wonder what will happen if this issue gets out of control and becomes subject to pure financial monopolies or the victim of mischievous scientific minds whose genius exceeds the permitted, especially that the human ethical development did not achieve a parallel progress that may comfort us when life’s secrets are being manipulated, and that the human being has a great deal of the vital knowledge which is fundamental to life.  What if a mischievous scientist wished to mix the genes of the human being and the wolf and create a freak that may be worse than Frankenstein? What makes matters even worse is that nothing prevents the mixing up of human genes with animal and plant ones since that is not similar to interspecies mating.   

One should remember in this regard the novel “Frankenstein or the modern Prometheus” by the young writer Mary Shelly which was published in 1818 and is considered not only the most renowned horror story among gothic novel but also the corner stone and prototype of science fiction.

It is the story of a scientist who succeeded in reviving and recreating a dead body and especially his brain after removing it from the head of a dead genius scientist. He managed to revive it by electrifying the body which was immersed in chemical products. However when the brain was being stolen, a random accident caused damage to it and led to the creation of a monster. Society feared the creature because of its horrible ugliness. And is spite of the monster’s natural goodness, a dramatic development ensued.  In the end, the creature was killed but not before his revenge by killing his creator.

Are we facing the same historic turning point today?

Mary Shelley was born nearly 10 years after the beginning of the scientific revolution (1789-1914). Despite her young age, she was able to deeply understand the different currents taking place at that time and even leaving for the future generations a perspective about the future. Her genius stemmed from her ability to understand the shifts and made her story extended beyond all generations. 

Her novels were the echo of the human civilization’s discoveries and scientific inventions at that time: evolution in biology, the start of the discussion about evolution’s mechanism, the ability of living creatures to adjust, the discovery of excavations containing extinct animals and experiments on human organs and especially the brain. Also, the birth of “macrobiotic” sciences (which at the time meant “the art of longevity”), experimenting changes in vital organs after death, discovering the ability of preserving food in cans, inventing electrolysis , inventing the battery as the first static source of energy, building steam propelled trains and ships…etc Add to all this, building suspended bridges, creating fabric by using the  mechanic loom, sorting out cotton mechanically, using gas to produce energy in factories, streets and houses, founding the university of Berlin and focusing on research not teaching (this made the Germans the leaders in science afterwards), establishing the Polytechnique in France, discovering Uranus as well as discovering the motion of the solar system and last but not least studying  and analyzing meteors.

Today, we are living the same historic moments but the only difference is that man has reached a dangerous threshold with the manipulation of the secrets of nature and is very close to discovering the secret of life. Because of the nature of this scientific evolution, we may face perilous surprises in the future. Will a new monster see light in the future?

The doors of science and technology are wide open and imagination is reaching new heights never experienced before.

التفكير بما لا يعقل التفكير به (Thinking the Unthinkable)

لنتأمل العناوين التالية المختارة عشوائيا من الصحافة اليومية خلال فترة خمسة عشر يوما:

_-   فك الشيفرة الوراثية للماموث: هل نشهد إحياء حيوانات منقرضة

_-   توأم من حيوانات منوية جمدت 12 عاما

_-   أول طفل في العالم من مبيض مزروع

_-   إستنساخ فار من جثة فار مجمد منذ 16عاما تحفز صناعة تجميد جثثنا لإعادتنا إلى الحياة

_-   طفل المستقبل يصمم حسب الطلب

_-   شركة أميركية تفك الجينوم الشخصي بألف دولار

وهذه بعد سلسلة أخبار مشابهة عن زرع خلايا جذعية في أدمغة مصابة، وإنتاج نبتة تبغ مضيئة بدمج جيناتها بجينات حشرة مضيئة (بصبوص الليل)، وتخليق فأر مزود بأذن بشرية في تجربة علمية بحتة من يدري ما هو سقفها.

تقع هذه العناوين، بشكل عام، ضمن إطار الهندسة الوراثية التي أفرزتها الثورة العلمية المستمرة واختراقاتها، وهي، لغرابتها وخطورتها تحفز العقل إلى التبصر بما ستؤول اليه المضاعفات الخطيرة التي تترتب على تطور هذه التقنيات، خطورة المنعطف الذي تقف أمامه الحضارة الإنسانية بامتلاكها هكذا قدرات.

ومن الطبيعي أن نتساءل ماذا لو خرج هذا الموضوع عن السيطرة ووقع في قبضة الاحتكارات المادية البحتة أو عقول علمية جهنمية تعدى جموح عبقريتها حدود المسموح، خاصة وأن التطور الأخلاقي لدى الإنسان لم يحقق تقدما موازيا بحيث نطمئن له حينما يتلاعب بأسرار الحياة، أو أن يمتلك هذا المقدار الهائل من المعارف الحيوية الأساسية للحياة. ماذا لو رغب عالم جهنمي العقل أن يمزج بين جينات الإنسان والذئب وخلق كائن أين منه مسخ فرانكنشتاين؟ إن ما يجعل الأمر خطيرا هو عدم وجود إستحالة أمام مزج الجينات البشرية بالحيوانية والنباتية. ليس الأمر كالتزاوج المشروط بوحدة النوع.

ويستعيد المرء في هذه المناسبة رواية "فرانكنشتاين او برومثيوس الحديث" لمؤلفتها الأديبة الشابة والحسناء ماري شللي، والتي نشرت عام 1818 وتعتبر أشهر قصص الرعب في "الأدب القوطي"  (Gothic Novel)بل والحجر الأساس والنموذج الأصلي (Prototype) لقصص الخيال العلمي (Science Fiction).

ولمن هو بحاجة إلى تذكير أو لم يسبق له أن قرأ الرواية أو شاهدها فيلما، فهي قصة عالم نجح في إعادة الحياة إلى جثة بإعادة تركيب وتجميع أجزائها وخاصة الدماغ بعد إستخراجه من رأس عالم فذّ توفي للتو. وبتسليط الكهرباء على الجثة المغموسة في مركبات كيميائية ملائمة، تم إحياؤها. ولكن حادثاً عرضياً تعرض له الدماغ أثناء عملية سرقته وحفظه أدت إلى تلفه وعدم توازن "المخلوق" . أضف إلى ذلك بشاعته الفظيعة بسبب طبيعة العملية مما أدى إلى إرتعاد المجتمع منه وتطور الأمور بصورة مأساوية سيطر عليها التناقض الحاد بين الطيبة الفطرية للمخلوق والشر الذي عكسه عداء المجتمع غير المبرر في كثير من الأحيان. وتنتهي الرواية بالقضاء على المخلوق لكن ليس قبل أن يثأر لنفسه بقسوة بالغة بقتل خالقه.

هل نحن أمام مفصل تاريخي مشابه؟

كانت ولادة ماري شللي بعد حوالي عقد واحد من بداية الثورة العلمية ( 1789-1914)  واستطاعت أن تستوعب ما كان يتفاعل على مسرح الأحداث من تيارات وهي بعد في ريعان الصبا، وأن تترك للأجيال التالية - ولكل متململ ومذهول أمام أشكال ونتائج كل إنقلاب تكنولوجي مفصلي – صورة عن المستقبل. وكمنت عبقريتها، في إستيعاب التحولات مما جعل الرواية تتعدى العصور.

كانت روايتها رجع الصدى لما كانت تطلع به عجلة الحضارة من إكتشافات وإختراعات في تلك الآونة: تقدم في العلوم  البيولوجية، بدء الحديث عن آلية التطور، قدرة الكائنات الحية على التكيف، إكتشاف حفريات لبقايا أنواع حيوانية منقرضة،  تجارب على الأعضاء البشرية وخاصة الدماغ،  ظهور علم "الماكروبيوتيك" (كان يقصد به آنذاك "فن إطالة الحياة")، إختبار التغييرات التي تطرأ على الأعضاء الحية بعد الوفاة، العثور على آلية حفظ المواد الغذائية بالتعليب، إستنباط التحليل الكهربائي، وإختراع البطارية كأول مصدر ثابت للطاقة، صنع قاطرات وسفن تسير بالطاقة البخارية وغير ذلك. والقائمة تطول: بناء الجسور المعلقة، إعتماد النول الآلي في صناعة النسيج، وحلج القطن أليا، إعتماد الغاز كمصدر للإنارة والوقود في المصانع والشوارع والمنازل، تأسيس جامعة برلين مع تركيز على البحوث لا التعليم (الأمر الذي جعل الألمان سادة العلم فيما بعد)، تأسيس البوليتكنيك الفرنسية، إكتشاف الكوكب يورانوس وإستنباط حركة النظام الشمسي ودراسة النيازك و تحليلها.

ومن الواضح أننا في منقلب تاريخي مماثل: طاحونة الحضارة تدور وعجلتها تتقدم وهي تقذف إختراعات جديدة وأفكار جديدة.  مع فارق واحد وهو وصول الإنسان إلى عتبة خطرة جدا من التقدم العلمي: التلاعب بأسرار الطبيعة وقرب إكتشاف سر الحياة. فبسبب طبيعة التطور العلمي بتنا أمام مفاجآت مماثلة هشة ولكن بمستوى كثر خطورة. ترى أي مسخ سينبت بين ظهرانينا؟

لقد فُتح باب العلم والتكنولوجيا على مصراعيه ومعه إنطلق الخيال إلى حيث لا عهد للإنسان به من قبل.

 * كاتب ومؤلّف ورئيس تحرير مجلّة «الكمبيوتر»

Add comment